В отделе книжного фонда нашего музея, который является наследником библиотеки ВСОИРГО, хранятся книги иркутских купцов Баснина, Сибирякова, Пихтина, Белоголового и других наших земляков, сыгравших большую роль в торговле, политике и культуре Иркутска. С открытия в 1851 году Сибирского отдела Императорского Русского географического общества они активно участвовали в его работе: финансировали экспедиции, писали статьи, участвовали в собраниях, дарили книги из своих библиотек. Сегодня мы хотим рассказать об иркутских предпринимателях и общественных деятелях того времени, членах СОИРГО, братьях Бутиных. В музее хранится значительный фонд книг из их личной библиотеки. Однако три рукописных атласа китайских экспедиций «Торгового дома братьев Бутиных» представляют наибольший интерес.
В 1870 году братья Бутины обратились к генерал-губернатору Михаилу Корсакову за разрешением совершить экспедицию в Китай с целью поисков новых торговых путей. Получив согласие Михаила Семеновича, Бутины совершили две экспедиции. Подробные сведения о них были опубликованы в отчетах ВСОИРГО.
Первая торговая экспедиция братьев Бутиных, предпринятая в 1870 году, исследовала старинный торговый путь от Нерчинска к границе Китая по восточной окраине Монголии. По существовавшему в то время маршруту через Калган и Ургу доставка товаров в Кяхту осуществлялась вьючным способом на верблюдах. Предполагалось, что новым путем можно будет доставлять товары из южных портов Китая в Печелийский залив и по Лиан-хэ до Долон-нора, а оттуда тележной дорогой на границы Нерчинского округа. В программу экспедиции входило также исследование пройденных местностей в географическом, этнографическом и естественноисторическом отношении и их экономическом значении для страны. Экспедиция продолжалась четыре месяца и закончилась благополучно.
Экспедиция Бутиных 1881-82 годов отправилась по дороге в Староцурухайтуйский караул, чтобы переехать реку Аргунь, составлявшую естественную границу с Китаем и отправиться в Благовещенск правым берегом Амура через восточную Монголию и Маньчжурию. Этим путем в 1864 году проехал со своей экспедицией ученый-исследователь князь Петр Алексеевич Кропоткин. Конечным пунктом этой экспедиции был город Айгун.
Все три атласа раскрашены акварельными красками. Тексты, описывающие маршруты, написаны красивым каллиграфическим почерком, черной тушью. В конце текста второго и третьего атласов есть подпись одного из братьев – Михаила Бутина. Кроме того, во второй атлас вклеена гравированная карта этого маршрута, отпечатанная в типографии Синицына.