Буряты традиционно обучали своих детей игре в шахматы. Она пришла к ним сотни веков назад из Индии. У бурят в шахматы играли мальчики и девочки, взрослые и старики. В отделе истории нашего музея можно увидеть уникальные шахматы конца XIX века, которые собрал в 1920-х годах этнограф и антрополог Бернгард Эдуардович Петри у коренных жителей Восточной Сибири – бурят и сойот.

Шатар – бурятское, а хиашатар – монгольское название национальных шахматных игр. Главное различие между ними – размер доски и фигура («хиа»), при идентичности правил. В республике Бурятия и сейчас проводятся турниры по шатару.

Бурятские шахматы обычно зеленого и красного цвета, при этом окрашено только основание. Интересно название и изображение фигур в них. Так, король – ноен – важный мужчина, сидящий на троне или в паланкине. Ферзь – бэрс – мифическое животное вроде большой собаки. Может изображаться также в виде белого льва с зеленой гривой, барса или пантеры. Ладья – тэрэг – двухколесная кибитка без лошади с упирающимися в землю оглоблями. Встречаются комплекты, где ладья представлена колесом, драконом, легендарной птицей гаруда, павлиньим хвостом или веером, в современных комплектах – автомобилем или танком. Конь – монг – совпадает с традиционными шахматами. Слон – тэмээ – верблюд. Интересно, что кони и слоны могут различаться по половому признаку. Тогда на одном фланге – жеребцы и верблюды, на другом – кобылы и верблюдицы. Пешка – хүү – обычно щенок. Также пешки могут иметь форму львят, тигрят, зайцев или птиц.