Голомянка – самый удивительный эндемик Байкала. Единственная живородящая рыба, обитающая в озере. Причем в мире существует всего несколько видов живородящих рыб, но все они водятся в тропиках. Количество голомянки в озере примерно в три раза больше, чем остальных рыб. Она не имеет промыслового значения, но без нее не было бы нерпы и омуля. В отделе природы нашего музея хранится экземпляр большой голомянки. Он заключен в стеклянную емкость. Голова экспоната занимает одну треть от всего тела. В длину рыба около шестнадцати-восемнадцати сантиметров.
Эту рыбку не зря называют байкальским чудом, загадкой и феноменом. Ее запасы в Байкале стабильно огромны. Специалисты считают, что биомасса большой и малой голомянки составляет по пятьдесят-семьдесят тысяч тонн. При этом рыбка не имеет промыслового значения, поскольку равномерно рассредоточена по всему озеру, обитает на разных глубинах, не образуя скоплений. В биологической цепочке озера голомянка является, пожалуй, ключевым звеном, без которого немыслимо существование других представителей Байкала — нерпы и омуля, ведь она служит основой их рациона.
Длина тела рыбы достигает двадцати двух сантиметров. Почти четверть ее — голова с огромной пастью и зубами, которые растут, начиная с подбородка. Голомянка находится в постоянном движении. Это позволяет слабой рыбке эффективно охотиться на рачка-макрогектопуса и рыбьих мальков. Вертикальное или наклонное «парение» достигается за счет нейтральной плавучести, обусловленной высоким содержанием жиров в мышцах. По этой же причине рыбешку практически невозможно приготовить, более того, достаточно положить ее в жаркий день на лист бумаги, как через некоторое время от эндемика останется маленький скелет, а вокруг будет жирное пятно. У большой голомянки уже на стадии малька формируются темные контрастные пятна. Затем преимущественно верхняя часть тела постепенно темнеет. У взрослых рыб темная окраска тела исчезает и самки становятся полупрозрачно-розоватыми с беловатым оттенком. Спаривание у большой голомянки происходит в апреле-июле, вымет мальков – в июле-сентябре. Предельный возраст самок большой голомянки — семь лет, самцов — четыре года. Рыба совершает суточные вертикальные миграции: ночью поднимается за кормовыми организмами к поверхности воды, а днем уходит на глубину пятидесяти-ста метров. Там она, возможно, укрывается от дневных хищников, в том числе и от своих старших собратьев, которые не упускают случая полакомиться ею.
Впервые мир узнал о голомянке в XVIII веке, по отчетам научной экспедиции Российской академии наук Петера Палласа. Рыба поразила ученого тем, что у нее не было чешуи, она редко появлялась на поверхности озера и была полупрозрачная.
«Сверх того, если есть что редкое и в одном Байкале только и водится, — писал Паллас, — то рыбка, которую русские коломенкою называют; она не очень давно здесь проявилась, хотя нет ни малого сомнения, что она была и прежде, но только не примечали. Она есть собою столь тверда, как кусок сала, и справедливо так жирна, что если жарить, так одне только спиновые позвонки останутся, а прочее все расплывается. В сети она никогда не попадает, и живой ее еще никогда не видывали. Здесь не без вероятности заключают, что она держится в глубочайших только Байкала хлябях, каковые посередке и на северной каменной стороне изведаны… Какие б причины в море были, кои б на поверхность сию рыбу выгоняли, того сказать никто не может.»