Один из самых уникальных экспонатов Иркутского областного краеведческого музея, датированный учеными-археологами VII-V веками до нашей эры, можно увидеть, даже не пересекая порог музея. Слева от входа в отдел истории установлен Оленный камень. Он назван так, потому что древние художники обычно изображали на подобных древних стелах именно оленей.
В музей стелу передал член Российского Географического общества, этнограф, племянник поэта Дениса Давыдова Дмитрий Давыдов, также известный, как автор песни “Славное море, священный Байкал”. Он обнаружил камень между Иволгинской и Ключевской станциями по тракту из Верхнеудинска (ныне Улан-Удэ) в Селенгинск, и в 1856 году привез его в Иркутск. По месту нахождения – вблизи реки Иволги – стелу еще называют Иволгинской. А благодаря совершенству рисунков на его поверхности, этот камень считается лучшим среди подобных археологических памятников Забайкалья.
На камне высечены стилизованные изображения оленей, летящих к солнцу. Дело в том, что именно эти животные были священными для сибирских шаманов. Солнце также играло ключевую роль в их верованиях. Неслучайно татуировки оленей наносили на тела погибших сибирских воинов, ведь животные должны были стать их защитниками и проводниками душ умерших. На Иволгинской стеле, как и на других подобных оленных камнях, изображено личное снаряжение древнего степного воина: боевой пояс, лук, стрелы, топоры и кинжал. Все вместе это позволило ученым предположить, что оленные камни устанавливались на месте захоронений воинов или жертвоприношений. Исследователи также считают, что стилистика рисунков на них указывает на неоспоримую связь культуры сибирских племен со скифами Причерноморья.
Длина камня 3,5 м из них 2,9 м приходится на ту часть, которая покрыта орнаментом. Ширина в среднем 90 см, толщина — 19-20 см. Изготовлена плита из куска мелкозернистого розового забайкальского гранита. При этом рисунки на ней настолько отчетливы и ясны, что только единообразный цвет поверхности камня и степень ее выветренности указывают на солидный возраст.
“По форме камень представляет собой массивную плиту с характерной скошенной наискось к одному краю вершиной. Благодаря этому он слегка напоминает саблю или даже грубо стилизованную плоскую фигуру гигантской рыбы. Сходство с рыбой, кстати, увеличивается наличием в самом углу вершины камня, с одной стороны его, большого высеченного круга, напоминающего глаз, а с другой стороны — широкой дуги, напоминающей жабры. Но такое сходство может быть случайным”, – писал об Иволгинской стеле академик Алексей Окладников.