Книжный шкаф долгое время являлся принадлежностью церковных ризниц, храня многочисленные священные книги, необходимые для богослужений.

По мере распространения грамотности и образования книжный шкаф стал обязательной принадлежностью культурного дома в условиях, когда никаких электронных устройств ещё не существовало (как и электрического освещения), и книга была единственным источником знаний.

Домашняя библиотека образованной городской семьи предусматривала определённый набор литературы, дающий познания об окружающем мире и культурный багаж: учёные труды светил науки (энциклопедический словарь Брокгауза и Эфрона, «История Земли» М. Неймара, «Вся природа», «Жизнь природы» и «Мироздание» В. Майера, «Жизнь животных» А. Брэма, «Нравы насекомых» Ж. А. Фабра)  и собрания сочинений известных писателей и поэтов (Байрон, Шекспир, Пушкин, Лермонтов, Толстой и пр.).