Принципы записи и воспроизведения звука изучались в экспериментальном порядке с 1857 года. Первое устройство для записи звука – фонограф – было изобретено и продемонстрировано Томасом Эдисоном в 1877 году.
Принцип действия фонографа заключался в движении иглы, соединённой с чувствительной мембраной, по звуковым дорожкам, записанным на цилиндрический носитель с покрытием из воска или фольги, напоминавший барабан музыкальной шкатулки.
Звукоусиливающий рупор, установленный возле мембраны, применялся как для записи звука, так и для усиления его при считывании.
Усовершенствованный под дисковые носители американским инженером Эмилем Берлинером фонограф получил название «граммофон».
Носитель звука — пластинка из эбонита со звуковыми дорожками, считывающее устройство и рупор — такие же, как на фонографе. Пластинка вращается при помощи механизма, напоминающего часовой. Завод механизма обеспечивается ручкой.
Граммофону не требуется электричество, чтобы работать: это чисто механическое устройство. Считывающая игла сделана из стали и рассчитана на проигрывание одной пластинки.
После этого иглу требуется заменить. Иглы для граммофонов продавались в специализированных магазинах сотнями штук, упакованными в специальные жестяные коробочки.
Одним из наиболее массовых производителей граммофонов и грампластинок была знаменитая французская фирма «Братья Патэ», основанная в Париже в 1896 году.
Первоначально фирма была только студией для съёмки, обработки и печати фильмов, но затем к ней был добавлен цех по производству аппаратуры.
