Массовым предметом мебели стул стал в XIX веке благодаря австро-венгерским мебельным мастерам Михаэлю Тонету и Якову и Иосифу Конам, развившим первую технологию массового производства мебели — из гнутых под паром прутьев из буковой фанеры. Такая мебель получила название «венской», по данной технологии изготавливались стулья, кресла, диваны и небольшие столики. Венская мебель Тонета и Конов изготавливалась фабричным способом сотнями тысяч штук и расходилась по всему миру.
В 1796 году в Боппарде у кожевника Франца Антона Тонета и Маргареты Фишбах родился сын Михаэль. С ранних лет Михаэль был отдан в учение мастеру-столяру и обучался ремеслу.
Михаэль Тонет оказался хорошим учеником, и уже в 1819 году смог открыть свою мастерскую в Боппарде. В начале 1830 года мастер Тонет делает первые выгибания из полос и листов фанеры. Для более быстрого и экономичного изготовления стульев, кресел и канапе, он конструирует шаблоны для широких клееных полос фанеры, которые после гнутья разрезаются в продольном направлении, в результате чего получаются сразу несколько совершенно одинаковых деталей. Это небольшое нововведение позволяет создать Тонету своё первое мелкосерийное мебельное производство. За несколько лет ему удаётся добиться значительного снижения цен и сроков изготовления мебели по сравнению с мастерами-конкурентами.
В 1842 году Тонет получает от Имперской королевской палаты привилегию: на территории Австрии ему разрешается гнутьё любого сорта древесины химико-механическими способами с приданием дереву любых форм и закруглений. После этого он вместе с семьёй переезжает в Вену. Не имея возможности открыть своё дело, он нанимается к венскому фабриканту Листу.
Затем они, под руководством английского архитектора Питера Хьюберта Десвиня, участвовали в создании нового интерьера в стиле «второго рококо» в венском дворце князя Алоиса Йозефа II Лихтенштейна.
В мае 1849 года Тонету в возрасте 52 лет удаётся открыть в Вене собственную мастерскую. Здесь и были спроектированы первые знаменитые «номерные» стулья. Тогда же был изготовлен стул №1 для Шварценбергского дворца. Спинка его состояла из одной единственной петли, а в 1850 году — стул № 4, называемый «кафе Даум». Венское кафе «Даум» было первым учреждением, обставленным стульями № 4.
Так было положено начало огромной мебельной империи, известной в разное время под названиями «Тонет и сыновья» и «Братья Тонет» и продававшей гнутую мебель по всему миру от Южной Америки до Сибири сотнями тысяч штук. Поставщиком буковой древесины для фабрики Тонета была фирма «Яков и Иосиф Кон».
Со временем Михаэль Тонет решил, что объёмы поставок и уровень цен, предлагаемый Конами, его не устраивают, и в 1856 году купил собственные лесные участки под вырубку, таким образом сделав своё производство полностью самостоятельным.
После того, как Михаэль Тонет отошёл от дел, фирмой стали управлять его пятеро сыновей: Франц, Михаэль-младший, Август, Йозеф и Яков. К концу XIX века на фабриках «Братьев Тонет» работали 4,5 тысячи рабочих, производившие до 2 тысяч предметов мебели в сутки.
Кроме всем известных венских стульев, изготавливались также кресла, диваны, столы и многое другое.
