Доподлинно неизвестно, какому мебельному мастеру именно пришла в голову идея поставить сундук на попа и снабдить его распашными дверьми, получив в итоге шкаф во всех его разновидностях, в том числе и платяной шкаф.

Произошло это приблизительно в XIII веке — старейшие из сохранившихся шкафов относятся к этому времени. Эти предметы мебели часто стояли в церковных ризницах и использовались для хранения утвари и священных облачений. Со временем они вошли и в обиход мирян.

Современную форму (зеркало на лицевой стороне и внутренний брус для подвеса одежды) платяной шкаф получил в XVIII веке.

Удобства платяного шкафа были очевидны: одежда, хранившаяся в таком шкафу, меньше мялась, не слёживалась и получала проветривание. Этот предмет мебели ценили и дети — как важную принадлежность для игр, прежде всего в прятки.

Британский писатель Клайв Стейплз Льюис не случайно расположил вход в волшебную страну Нарнию именно в платяном шкафу.