В фондах нашего музея хранятся 108 снимков революционера и фотографа Николая Чарушина. Особенно многочисленная серия посвящена видам Монголии. Она была передана в музей самим Николаем Чарушиным, а также публицистом и общественным деятелем Николаем Ядринцевым. В коллекции есть фото Забайкалья, в частности, Гусиноозерского дацана, и шесть фотографий общих видов и отдельных зданий Иркутска конца XIX века. Все работы отличаются высоким профессионализмом и характеризуют автора как фотографа разносторонних интересов.
Николай Чарушин был рядовым участником революционного народнического движения 1870-х годов. С 1878 по 1881 годы отбывал каторгу в Забайкалье, на Каре. С 1881 года находился на поселении сначала на Давенденских приисках, затем в Нерчинске. Там он начал осваивать фотодело, помогая революционеру и краеведу Алексею Кузнецову, который имел свою фотолабораторию, что позволяло ему жить безбедно. Чарушин освоил фотографию и был готов к открытию своего фотоателье, но, чтобы не составлять конкуренцию Кузнецову, с семьей переехал в Троицкосавск. Первым заказом стало фотографирование дач состоятельных кяхтинцев.
Осенью 1886 года из своего третьего путешествия в нагорья Тибета и центральную Монголию в Кяхту прибыли супруги Потанины. Чарушины познакомились и подружились с Потаниными и пригласили их к себе пожить. Григорий Потанин уже строил планы новой экспедиции в Ургу, где намеревался продолжить свои работы по фольклору. Он пригласил Чарушина в качестве фотографа для изготовления антропологических снимков, а попутно и фотосъемок монгольских монастырей и других характерных достопримечательностей. Выхлопотать разрешение выезда за границу для Чарушина Потанин взял на себя.
Николай Чарушин запечатлел на своих снимках столицу северной Монголии Ургу. «Оригинальной первобытностью гармонирующего с бытом кочевого народа повеяло и от его столицы. Основными постройками собственно монгольского города были те же войлочные юрты, что и в остальной Монголии; изредка небольшие деревянные постройки вроде наших курных бань внутри маленького четырехугольника, окруженного высоким частоколом. Среди этих жалких построек резко выделялось белое здание тибетской архитектуры – храм Майдари и некоторые другие кумирни да дворцовые постройки богдо-гегена», – писал фотограф.
Основное количество снимков с видами Урги занимают монастыри и культовые сооружения. В 1889 году в книгу поступлений музея ВСОРГО было записано 40 фотографических снимков Урги Николая Чарушина, 25 из них – виды монастырей и культовых памятников. Монголия вела довольно значительную торговлю с Россией и Китаем. В фондах музея находятся восемь изображений, посвященных этой теме. Кроме того, в музее есть 44 снимка «типов» Монголии, то есть антропологические фотографии жителей этой страны.
О том, как приходилось выполнять эту работу, Николай Аполлонович пишет следующее: «Первоначально основная работа наша – антропологические снимки монголов – шла очень туго. Дело в том, что фотография в Монголии была делом невиданным, и против нее существовало серьезное предубеждение. По мнению монголов, каждый, позволивший сфотографировать себя, тем самым утерял власть над своей душой. Немало усилий стоило поэтому, особенно в первое время, изменить это убеждение. Не помогало даже и обещание им того или другого вознаграждения. Наконец, нашлись из знакомых Потанина смельчаки, решившиеся на эту опасную операцию. Пример оказался заразительным, за ними последовали другие. К концу нашего пребывание в Урге, несмотря на все препятствия, мне все же удалось составить весьма значительную коллекцию антропологических снимков монголов, вполне удовлетворившую Потанина».
Во время своего пребывания в Монголии Чарушин с помощником побывал на празднике Цам, который проходил в огромной долине, куда съезжалось до двухсот тысяч человек со всех концов Монголии. В фондах имеется три снимка этих событий.
Николай Чарушин оставил уникальные снимки Монголии конца XIX века, которые в настоящее время являются ценнейшим источником для изучения истории и культуры этой страны и востребованы современными исследователями.