Этот хищник семейства куньих очень похож на ласку, о которой мы говорили ранее в нашем проекте. От нее он отличается только черным кончиком хвоста и чуть более крупными размерами. Встретить горностая в дикой природе очень большая удача, ведь его движения настолько быстры и ловки, что он становится практически неуловим для человеческого взора. Зато, мех этого зверька белоснежный с черными вкраплениями повсеместно встречается на старинных картинах в мантиях королевских особ. Существует мнение, что причиной такого странного предпочтения является чистоплотность этого зверька, который якобы умирает от огорчения, если не может вычистить свою белоснежную шкурку. Одна из легенд гласит, что герцог Бретани Ален Кривая борода, преследуемый норманнами, остановился у берега реки, илистой и грязной. В это время он заметил горностая, убегающего от скачущих лошадей. У самой воды горностай резко развернулся, предпочитая грязи смерть. Оценив мужество зверька, Ален II крикнул своим соратникам: «Лучше смерть, чем позор!», и воодушевленные бретонцы повернулись лицом к противнику. Горностаев до сих пор убивают охотники из-за меха, который и по сей день популярен в индустрии моды. В России, Украине и других станах он занесен в Красную книгу. Длина тела самца составляет 17-38 см, а самки примерно вдвое меньше, хвост составляет около 35 % от тела. Окрас меха зимой чисто белый, летом двухцветный – верх тела буровато-рыжий, низ желтовато-белый. Зимний окрас характерен для районов, где минимум 40 дней в году лежит снег. Кончик хвоста черный в течение всего года. Географическая изменчивость качества зимнего меха, окраски летнего меха и размеров тела позволяет выделить порядка 26 подвидов горностая. Горностай, не смотря на симпатичную внешность, является самым жестоким маленьким хищником в Северном полушарии, включая Аляску. Это быстрые бесшумные существа могут незаметно охотиться и рыться в лесу. Горностаи в основном охотятся ночью. Эти хитрые убийцы способны передвигаться довольно тихо, а их изящные и гибкие тела позволяет им легко проникать в логовища и норы своей добычи. Он обычно ест полевок, мышей, землероек и других мелких грызунов, но часто питаются птицами, насекомыми и яйцами. Если горностай достаточно голоден, не боится атаковать более крупных животных, таких как зайцы и более крупные птицы. У горностаев иногда в разных местах на их территории есть несколько логовищ, но обычно это одиночные животные. Они охотятся и живут одни, и обычно общаются с другими горностаями только во время брачного сезона. Чувствуют добычу, хищников и друг друга своими носами. Как и у других членов семейства куньих, таких как скунсы и ласки, у них есть железы в их телах, которые выделяют различные запахи. Единственный раз, когда горностаи проводят время друг с другом, так это во время брачного сезона и в первые годы жизни. Они спариваются весной и летом, а у самок горностая в одном помете может родиться десяток детенышей. Мать учит своих детенышей охотиться, только после позволяет им уйти и постоять за себя. Детеныши остаются со своими матерями до одного года. Горностай внесен в список самых опасных инвазивных видов по версии Международного союза охраны природы. С целью контроля популяции кроликов он был неудачно завезен в Новую Зеландию. Здесь он быстро размножился и превратился во вредителя, уничтожающего яйца и молодняк местных птиц, в частности, киви.