Онгоны в шаманской традиции являются вместилищем духов умерших предков или других существ-помощников. Их изготавливали из дерева, камня, кости, металла, травы, шкур, перьев, ткани и кожи. По верованиям монгольских и тюркских народов онгоны оказывают разного рода помощь людям. Однако, чтобы ее получить, нужно было их накормить. Эту процедуру проводили различными способами: обмазывали фигурку жидкой пищей, твердую клали рядом, окуривали жиром. Духу полагалось также иметь одежду, ее изображали кусочками тканей и шкурок, которые привешивались к онгону.

Существовали медицинские, охотничьи, скотоводческие и другие онгоны, посвященные различным духам-покровителям. У разных народов онгон, изготовленный из шкурки одного вида зверька, может иметь разное значение. Например, онгон – дух-хозяин горностая у якутов, олицетворял деву-бога, у балаганских бурят – душу рыболова, у качинских татар был родовым онгоном, а тувинцы обращались к нему при лечении ран. Лягушки и жабы— широко распространенные медицинские онгоны амурских народов и бурят.

В нашем музее хранятся онгоны, посвященные самым разным духам. Например, бурятский кузнечный онгон из металла середины, XIX века, был найденный в Балаганском уезде. Его передал в музей в 1887 году известный этнограф Матвей Хангалов. По представлениям бурят, дух-покровитель кузнечного ремесла спустился на землю с девятью сыновьями, каждый из которых был хозяином определенного кузнечного предмета. Выполнив задачу, он вернулся на небо, а сыновья остались на земле, чтобы обучить людей тонкостям ремесла.

Еще один онгон – дух-хозяин огня, из дерева сукна и жести середины XIX века, был найден Матвеем Хангаловым в Иркутском уезде и передан в музей в 1917 году. Этот дух был одним из центральных в бурятском пантеоне, а у якутов он еще и покровительствовал охоте.

Третий онгон конца XIX века, принятый музеем в 1916 году в дар от Иркутского бурятского общества, был посвящен духу колонка. В число пяти главных животных, которые могли быть духами онгона, также входили соболь, белка, горностай (колонок), хорек (сурок), заяц. Например, у бурят хозяин хорька являлся покровителем брачного союза и ставился у изголовья кровати. Онгон же из шкурки колонка с изображением фигурки человека являлся покровителем охоты. Он также был духом-покровителем шамана.

Четвертый онгон, датируемый серединой XIX века, был найден иркутским этнографом Николаем Агапитовым в Кудинском ведомстве и передан в музей в 1883 году. Он также покровительствует охоте, однако связан с культом предков. По верованиям бурят души умерших людей или шаманов могли впоследствии стать духами, способствующими удачной охоте или другим промыслам. Этот онгон является изображением души известного охотника –  Анды.

Пятый, весьма необычный онгон, был духом-покровителем местности. Похожий на картину на ткани он был создан в конце XIX века и передан музею в дар Иркутским бурятским обществом в 1916 году. По легенде на картине изображены девять шаманов, которые произошли от девяти других шаманов. У них был отец, который послал их ловить рыбу. Он попросил их, когда те поймают девять тайменей, взять себе только восемь. Но сыновья не послушались отца и взяли всех рыб. Из-за этого шаман умер, не совершив жертвоприношения, а сыновья сошли с ума. Их дети – девять слепых, девять хромых и девять косоруких и нарисованы на ткани.

С каждым онгоном была связана определенная легенда, но не многие из них сохранились до наших дней.